Perły to naturalny wytwór perłopławów – małży morskich i słodkowodnych – tworzony na skutek podrażnienia tkanki małża przez obce ciało. Wytwarzane są wtedy wokół niego koncentryczne warstwy masy perłowej, z której zbudowana jest perła. Zwykle kulista, o pięknym połysku. Każdy gatunek małża wytwarza perły o innej barwie, na którą wpływ ma także środowisko naturalne, na przykład temperatura i skład wody oraz głębokość, na jakiej perła powstawała. Wyróżnia się dwa podstawowe rodzaje pereł: hodowlane i naturalne, które są niezwykle rzadkie i bardzo cenne.